El dia de hoy, el mundo celebra el 60 aniversario del lanzamiento de Sputnik 1, el primer satélite hecho por el hombre que haya estado en órbita alrededor de la Tierra. El satélite soviético, lanzado el 4 de octubre de 1957, anunció el comienzo de la era espacial, que ha permitido a los seres humanos salir de la Tierra por primera vez en la historia de nuestra especie.
Sputnik (el satélite, no el sitio de noticias) fue lanzado al espacio del cosmódromo de Baikonur en Kazakhstan. El satellite fue cargado en la parte trasera de un R-7 Semyorka, el primer misil balístico intercontinental. El lanzamiento casi fracasó después de que el R-7 sufriera un mal funcionamiento del propulsor de potencia. El Control del Vuelo logró corregir el curso del cohete y completar con éxito el lanzamiento.
El satélite quedo suspendido en una órbita terrestre elíptica baja, que va desde 134 a 583 millas de la superficie del planeta. Por supuesto, según los estándares modernos, el pequeño Sputnik 1 no era muy impresionante. Una esfera metálica del tamaño de una pelota de playa, con cuatro patas delgadas, pesaba 183 libras y no podía hacer nada más que un ruido de beep que no se oía en el vacío del espacio, por supuesto. Sin embargo, Sputnik 1 también contenía un transmisor de radio sencillo para que los operadores de radio pudieran rastrearlo – lo que, por cierto, reunió información sobre la densidad electrónica de la ionosfera de la Tierra.
El Sputnik también tenía una superficie reflectante que la hacía visible a simple vista desde la superficie de la Tierra a ciertas horas del día. Después de 22 días (ocho más de lo previsto), las baterías de Sputnik se agotaron y la señal de radio se detuvo. El 8 de enero, Sputnik 1 se incendió en la atmósfera de la Tierra, habiendo viajado 43 millones de millas a través de 1,440 órbitas terrestres.
El diseño original del satélite era una nave espacial de 3,000 libras equipada con muchos instrumentos, pero los soviéticos querían vencer a los estadounidenses en órbita terrestre baja. En diciembre de 1957, los Estados Unidos intentaron lanzar el Vanguard TV3 – pero el cohete falló y dañó el satélite más allá de lo reparable. Estados Unidos no llegaría al espacio hasta febrero de 1958 con el Explorer 1.
Sputnik 1 puede haber sido una bola de metal – la verdadera estrella fue la R-7 que la llevó al espacio. Sin embargo, dejó la puerta abierta a la exploración humana del espacio, un esfuerzo titánico que continúa hasta nuestros días. El entonces presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower declaró en 1958 que Sputnik 1 y su satélite sucesor, Sputnik 2, habían demostrado que los soviéticos habían superado a Estados Unidos “y al resto del mundo libre” en el progreso científico cuando llegó al espacio.
Estados Unidos respondió con la creación de la “National Aeronautics and Space Administration”(NASA), así como la “Defense Advanced Research Projects Agency” (DARPA). Pronto la carrera espacial entre los rivales de la Guerra Fría estaba en pleno apogeo: la primera cosa viviente en el espacio (el perro Laika a bordo del Sputnik 2), primera fotografía de la Tierra desde la órbita (Explorer 6 en 1959), primer hombre en el espacio (Yuri Gagarin a bordo de Vostok 1 en 1961), y la primera mujer en el espacio (Valentina Tereshkova en Vostok 6 en 1963), y por supuesto, el primer hombre en la luna (Neil Armstrong en el Apolo 11 en 1969).
La carrera espacial llegaría a su fin en 1975 con el Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz, donde los Estados Unidos y los Sovieticos colaboraron en una misión científica. Hoy en día, más de 1,400 satélites operativos hechos por el hombre orbitan el planeta Tierra. Nos permiten comunicarnos con otros seres humanos de todo el planeta, estudian nuestro planeta y el cosmos lejano, hacen funcionar el GPS en su coche y teléfono y sirven como plataformas para el desarrollo de tecnología de vanguardia.
Nada de eso sería posible sin Sputnik 1.
Fuente: Sputnik (la agencia de noticias)
