Un futuro de energía amigable con el medio ambiente, donde los motores sucios y las centrales eléctricas se oxidan en el depósito de chatarra de la historia, es una visión idílica. En el cínico mundo real, la carrera por las baterías ecológicas está produciendo un boom minero dañino.
Para 2030, habrá 140 millones de autos eléctricos en el mundo, y para 2040 tres de cada diez vehículo será alimentado por electricidad “verde” en lugar de los combustibles fósiles que han estado asfixiando lentamente el medio ambiente durante los últimos dos siglos. Eso de acuerdo con las evaluaciones de Glencore Plc y BloombergNEF.
Parece que estamos en el camino correcto y el sueño de cero emisiones de Greta Thunberg podría lograrse en su vida. La humanidad finalmente está volviendo a sus sentidos.
Sigue cavando
No exactamente. Todos esos autos “verdes” necesitarán baterías, y todas esas baterías deberán construirse con una pequeña porcion de minerales de la tabla periódica de los elementos. Y todos esos minerales necesitan ser extraídos del subsuelo, en algunos casos extrayendo el resto de los depósitos explorados del planeta.
La carrera ya está en marcha. Las principales corporaciones mineras del mundo están comenzando a dividir el creciente mercado de litio, níquel, cobalto, cobre, platino y paladio, todos materiales clave en la fabricación de baterías de vehículos eléctricos (EV).
Y ellos tendrán que comenzar a cavar si quieren mantenerse al día (en el mercado). Se estima que habrá que extraer 3 millones de toneladas más de cobre por año para alimentar la producción de 140 millones de vehículos eléctricos para 2030, y ese es el cobre, el metal más reciclado en el mundo. La extracción de níquel tendrá que aumentar en 1.3 millones de toneladas por año, y el cobalto en 263,000 toneladas.
Esas toneladas son solo para baterías. Los autos eléctricos también necesitan motores, y los generadores solares y eólicos, sin los cuales un futuro verde es inimaginable, también engullirán esos materiales, incluidos los más raros como el teluro y el neodimio.
La demanda excederá la oferta, razón por la cual esos gigantes de la minería se apresuran a aumentar la suya (y ganar un buen dinero en el camino). En algunos casos, la demanda excederá la oferta ofrecida por el planeta, al menos las reservas explotables que hemos descubierto hasta ahora.
Impacto medioambiental
El litio, el mineral principal para la construcción de baterías modernas, se extrae de una sal a través de estanques de evaporación gigantescos. El proceso es rentable, pero consume enormes cantidades de agua. En partes del “triángulo de litio” de América del Sur, los agricultores tienen que traer agua de otros lugares, mientras que las aguas subterráneas locales se bombean a la superficie y se dejan evaporar para dejar una sal rica en litio.
Mientras tanto, en el Tíbet, hubo casos en que los químicos tóxicos utilizados para refinar el litio se filtraron a un río, causando la muerte masiva de la vida silvestre. Esa mina incluso se cerró en 2013, pero se volvió a abrir tres años después.
Presas de salmuera de la mina de litio SQM en el salar de Atacama en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, 10 de enero de 2013 © Reuters / Ivan Alvarado
Las minas de cobre han causado derrames devastadores de aguas residuales, como el que convirtió a los ríos Sonora y Bacanuchi en México en una mancha naranja oxidada en agosto de 2014, causando serios problemas de salud en cientos de habitantes de la zona.
La minería artesanal de cobalto en la República Democrática del Congo, de donde proviene la mayor parte del mineral, levanta nubes de polvo de mineral tóxico, cuyos efectos se exacerban por una falta de regulación, combinada con abusos denunciados de derechos humanos, incluido el trabajo infantil en minas
Nada es completamente renovable todavía
Un gran problema para ser renovable de forma ciclica es que los humanos aún no han descubierto una manera de hacer que cualquier tecnología energética sea 100 por ciento renovable. Las baterías que podemos fabricar actualmente tienen una vida útil: una batería de litio moderna, agotada y recargada una y otra vez, solo mantiene la capacidad suficiente para hacer funcionar un automóvil eléctrico durante unos 10 años (concedido, teóricamente que puede reutilizarse para algo menos exigente).
Y esas reservas de tierras raras (necesarias para la fabricacion de las baterias “verdes”) no son infinitas, dice el Dr. Parakram Pyakurel, investigador postdoctoral en la Warsash School of Maritime Science and Engineering.
“Si bien no hay un límite estricto (la tecnología de eficiencia energética, el descubrimiento de nuevas reservas, etc., estirará el límite), los metales / minerales raros como el cobalto, el litio, etc. no son renovables y finalmente se agotarán”, dijo a RT en un comunicado via correo electrónico.
“¡Las tecnologías de energía no renovable estan siendo presentadas como energía renovable!”
Reutilizar y reciclar baterías y otros equipos puede ayudar en gran medida a satisfacer la creciente demanda de minerales de tierras raras, pero para que la humanidad ascienda a un futuro renovable, implementar ese ciclo a una escala significativa requerirá un esfuerzo tremendo. Los estándares comunes para las baterías tendrían que ser redefinidos. El reciclaje debería intensificarse drásticamente – actualmente solo alrededor del cinco por ciento de todas las baterías LI-ion se reciclan en los Estados Unidos y Europa. Aun así, es técnicamente imposible reciclar el 100 por ciento del litio utilizado en una batería.
Y mientras los ambientalistas e investigadores de energía luchan con este enigma, las corporaciones mineras están “mitigando” el problema con lo que hacen mejor: más excavaciones.
¿Una compensación aceptable?
Al final, incluso si las corporaciones solo entienden la demanda y las ganancias, se supone que toda la minería perjudicial contribuirá a un futuro más brillante, con energía solar y eólica, sin emisiones. Entonces, ¿tal vez la compensación de dañar el medio ambiente ahora valga la pena, y la Tierra se curará una vez que nos hayamos vuelto verdes?
El problema es que el futuro verde sigue siendo un espectro impreciso, aunque bello, en el horizonte – mientras que la tierra con cicatrices de perforación y los ríos contaminados ya son una realidad – que probablemente empeorará a medida que alimentemos el mineral a las energías renovables hambrientas.
Embalse contaminado con aguas de una mina de cobre cerrada, en la República de Khakassia, Rusia © Reuters / Ilya Naymushin
Es posible hacer que la extracción de minerales sea verde, hasta cierto punto – con reciclaje de aguas residuales, captura de gases, regeneracion de suelos, biominería – “pero esto requiere una regulación gubernamental estricta y también aumentará el costo de la minería”, dijo el Dr. Pyakurel. Y el aumento de los costos significa menos ganancias para los gigantes mineros.
La conclusión es que, aunque cambiar a un automóvil eléctrico suena como un paso obvio para volverse ecológico, sus efectos ocultos significan que no son tan limpios como se anuncia.
“Cabe destacar que cuando los automóviles llegaron por primera vez, se comercializaron como” limpios “porque no habría más estiércol de caballo para el transporte de carruajes que limpiar. ¡Es probable que ocurra lo mismo con la energía renovable y los vehículos eléctricos! ”, cree el Dr. Pyakurel.
Fuente: RT
