Los esfuerzos de Estados Unidos para ayudar a combatir el cambio climático mediante el desarrollo de una nueva generación de pequeñas centrales nucleares han encontrado un obstáculo potencial: el único proveedor comercial del combustible altamente enriquecido necesario para los nuevos reactores tiene su sede en Rusia.
La unidad Tenex del gigante estatal ruso de energía nuclear, Rosatom, es la única empresa que comercializa uranio de alto y bajo enriquecimiento (HALEU – high assay low enriched uranium), el tipo de combustible que utilizarían los nuevos reactores avanzados, informó Reuters el Jueves. “La producción de HALEU es una misión crítica, y se están evaluando todos los esfuerzos para aumentar su producción”, dijo un portavoz del US Department of Energy (DOE) al medio de comunicación.
El “monopolio” de HALEU de Rusia ha sido durante mucho tiempo una preocupación en Estados Unidos, pero la crisis de Ucrania elevó el tema a una emergencia porque, como dijo Reuters, “ni el gobierno ni las compañías que desarrollan los nuevos reactores avanzados quieren confiar en Rusia”. Como resultado, la administración del presidente Joe Biden puede usar las reservas de uranio enriquecido apto para armas de Estados Unidos para llenar el deficit de suministro.
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El gobierno está evaluando cuánto de su uranio altamente enriquecido se reservará para los nuevos reactores. “Entendemos la necesidad de una acción urgente para incentivar el establecimiento de un suministro sostenible de HALEU impulsado por el mercado”, dijo el portavoz del DOE.
Estados Unidos ve los nuevos reactores como una forma de reducir las emisiones de carbono y acelerar el alejamiento de los combustibles fósiles. Las unidades son modulares y son mucho más eficientes que las centrales nucleares actuales. Los nuevos reactores también son más rápidos de construir. Sin embargo, requieren combustible enriquecido al 20% de U-235, aproximadamente cuatro veces el nivel de enriquecimiento utilizado en las centrales nucleares actuales. Rosatom es el único productor comercial de dicho combustible y controla la concesión de licencias de su tecnología a los enriquecedores occidentales.
Cuando Rusia comenzó su ofensiva militar contra Ucrania en Febrero, lo que llevó a la administración Biden a liderar un esfuerzo internacional para aislar a Rusia a través de sanciones económicas, confiar en Rosatom ya no era viable. “No tuvimos un problema de combustible hasta hace unos meses”, dijo a Reuters Jeff Navin, director de asuntos externos de TerraPower. “Después de la invasión de Ucrania, no nos sentíamos cómodos haciendo negocios con Rusia”. El multimillonario Bill Gates es el fundador y presidente de TerraPower.
Biden anunció una subvención estadounidense de 14 millones de dólares en Junio para financiar trabajos de ingeniería y diseño para un proyecto de energía nuclear propuesto en Rumania que reemplazaría a una planta de carbón. La nueva planta emplearía seis reactores modulares de próxima generación. “Esto ayudará a llevar la energía nuclear de cero emisiones a Europa de manera más rápida, económica y eficiente”, dijo el presidente.
Reuters señaló que, sin una fuente confiable de HALEU, los desarrolladores de reactores temen no recibir pedidos para sus nuevas plantas. Y, sin pedidos, es probable que los proveedores potenciales del combustible altamente enriquecido no ensamblen las cadenas de suministro necesarias para reemplazar al productor ruso.
Fuente: RT
